Vue 的 _render 方法是实例的一个私有方法，它用来把实例渲染成一个虚拟 Node。它的定义在 src/core/instance/render.js 文件中：

Vue.prototype._render = function (): VNode {
    const vm: Component = this
    const { render, _parentVnode } = vm.$options

    // reset _rendered flag on slots for duplicate slot check
    if (process.env.NODE_ENV !== 'production') {
        for (const key in vm.$slots) {
            // $flow-disable-line
            vm.$slots[key]._rendered = false
        }
    }

    if (_parentVnode) {
        vm.$scopedSlots = _parentVnode.data.scopedSlots || emptyObject
    }

    // set parent vnode. this allows render functions to have access
    // to the data on the placeholder node.
    vm.$vnode = _parentVnode
    // render self
    let vnode
    try {
        vnode = render.call(vm._renderProxy, vm.$createElement)
    } catch (e) {
        handleError(e, vm, `render`)

        // return error render result,
        // or previous vnode to prevent render error causing blank component
        // istanbul ignore else

        if (process.env.NODE_ENV !== 'production') {
            if (vm.$options.renderError) {
                try {
                    vnode = vm.$options.renderError.call(vm._renderProxy, vm.$createElement, e)
                } catch (e) {
                    handleError(e, vm, `renderError`)
                    vnode = vm._vnode
                }
            } else {
                vnode = vm._vnode
            }
        } else {
            vnode = vm._vnode
        }
    }
    // return empty vnode in case the render function errored out
    if (!(vnode instanceof VNode)) {
        if (process.env.NODE_ENV !== 'production' && Array.isArray(vnode)) {
            warn(
                'Multiple root nodes returned from render function. Render function ' +
                'should return a single root node.',
                vm
            )
        }
        vnode = createEmptyVNode()
    }
    // set parent
    vnode.parent = _parentVnode
    return vnode
}

这段代码最关键的是 render 方法的调用，我们在平时的开发工作中手写 render 方法的场景比较少，而写的比较多的是 template 模板，在之前的 mounted 方法的实现中，会把 template 编译成 render 方法，但这个编译过程是非常复杂的，之后会专门有一个章节来分析 Vue 的编译过程。

在 Vue 的官方文档中介绍了 render 函数的第一个参数是 createElement，那么结合之前的例子：

<div id="app">
    {{ message }}
</div>

相当于我们编写如下 render 函数：

render: function (createElement) {
    return createElement('div', {
        attrs: {
            id: 'app'
        },
    }, this.message)
}

再回到 _render 函数中的 render 方法的调用：

vnode = render.call(vm._renderProxy, vm.$createElement)

可以看到，render 函数中的 createElement 方法就是 vm.$createElement 方法：

export function initRender(vm: Component) {
    // bind the createElement fn to this instance
    // so that we get proper render context inside it.
    // args order: tag, data, children, normalizationType, alwaysNormalize
    // internal version is used by render functions compiled from templates
    vm._c = (a, b, c, d) => createElement(vm, a, b, c, d, false)
    // normalization is always applied for the public version, used in
    // user-written render functions.
    vm.$createElement = (a, b, c, d) => createElement(vm, a, b, c, d, true)
}

实际上，vm.$createElement 方法定义是在执行 initRender 方法的时候，可以看到除了 vm.$createElement 方法，还有一个 vm._c 方法，它是被模板编译成的 render 函数使用，而 vm.$createElement 是用户手写 render 方法使用的， 这俩个方法支持的参数相同，并且内部都调用了 createElement 方法。

总结

vm._render 最终是通过执行 createElement 方法并返回的是 vnode，它是一个虚拟 Node。Vue 2.0 相比 Vue 1.0 最大的升级就是利用了 Virtual DOM。因此在分析 createElement 的实现前，需要先了解一下 Virtual DOM 的概念。